“단품 판매는 끝났다”…글로벌 ESS 시장, ‘완성형 시스템’ 쟁탈전

중국 ESS, ‘그리드포밍·턴키 솔루션’ 앞세워 글로벌 공습

셀 공급 시대 저물고 ‘통합 제어’ 전환…선그로우·CATL 등 성장세

국내 업계는 발등에 불, K-배터리 ‘통합 솔루션’ 전략 시급

세계적으로 탄소중립 전환이 가속화되고 인공지능(AI) 데이터센터 확장에 따른 전력 수요가 증가하면서 에너지저장장치(ESS) 시장이 배터리 산업의 핵심 성장 동력으로 급부상하고 있다. 이 때문에 글로벌 배터리 3사를 보유한 국내 입장에선 이 같은 시장 변화가 유리할 수 있지만 가격과 함께 기술력까지 겸비한 중국의 아성은 뛰어넘어야 할 과제로 여겨지고 있다.   

시장 조사 기업 프리시던스리서치에 따르면 글로벌 ESS 시장은 지난해 2889억7000만달러(약 425조원) 규모에서 2034년 5693억9000만달러(약 838조원) 규모로 성장할 전망이다.

24시간 중단 없는 전력을 공급해야 하는 AI 데이터센터의 비상전력원과 피크 제어용으로, 재생에너지의 치명적 단점인 간헐성을 보완할 용도로 ESS가 각광을 받고 있으며, 핵심인 리튬이온 배터리의 가격이 지난 10년 간 80% 이상 하락한 것도 시장확대를 견인하는 주요 요인 중 하나라는 분석이다.  

이 가운데 눈에 띄는 현상은 중국 ESS 기업들의 급격한 성장이다. 거대한 내수 시장과 ‘저렴한 가격’을 무기로 삼았던 중국 ESS 산업은, 이제 시스템 기술력을 앞세워 글로벌 시장의 패권에 한걸음 다가서고 있다. LG에너지솔루션과 삼성SDI, SK온 등 한국 ESS 업계가 위기감을 가지고 상황을 예의주시해야 하는 이유다.

더욱이 글로벌 ESS 시장의 판도도 ‘배터리 셀 공급’에서 ‘소프트웨어 기반의 턴키 시스템’으로 이동하고 있다. 발전사나 전력 기업들이 부품을 따로 구매해 조립하던 과거와 달리, 이제는 전력망에 연결만 하면 시스템이 실시간으로 최적의 충·방전을 제어해 스스로 수익을 창출하는 ‘완성형 제품’을 선호하기 때문이다.

이에 따라 선그로우·CATL 등 중국 ESS 기업들은 가격 경쟁력까지 확보한 기술력으로 전력변환장치(PCS), 에너지관리시스템(EMS), 배터리 팩을 하나로 결합한 ‘턴키(Turn-key) 솔루션’ 역량을 세계 최고 수준으로 끌어올렸다. 설계부터 구축, 소프트웨어 기반의 전력 제어, 사후 관리까지 전 과정을 통합 제공함으로써 글로벌 고객사들의 비용과 시간을 줄인 것이다.

기술의 질적 도약도 매섭다. 특히 전력망이 불안정할 때 ESS가 스스로 전압과 주파수를 제어해 계통을 안정화하는 고난도의 ‘그리드 포밍(Grid-forming)’ 기술 등 차세대 전력망 제어 소프트웨어 분야에서 선제적으로 상업 실증 데이터를 축적하고 있는 것이다.

때문에 한국 ESS 업계의 발등에는 불이 떨어진 모양새다. 국내 업체들은 그동안 고성능 전기차(EV) 배터리에 주력해 온 데다 최근에는 상대적으로 국가 주도의 ESS 보급사업에 치중해 온 탓에, 생태계 구축에서 중국에 뒤처질 수 있다는 평가가 나오고 있는 게 사실이다. 

한 ESS 업계 관계자는 “미래 ESS 시장의 패권은 단품 판매가 아닌 ‘통합 시스템 관리와 제어 역량’에서 승부가 갈릴 것”이라며 “시장 주도형 수익 모델로 생태계가 고도화하고 있다. 북미와 유럽 등 해외 진출에 속도를 내는 한국 배터리 기업도 통합 시스템 솔루션 차원에서 더 적극적인 전략이 필요한 시점”이라고 말했다.